Ecosistemas marinos o oceánicos de agua salada

¿Qué es un ecosistema marino? Es el conjunto de seres vivos, el medio de agua salada donde habitan y las relaciones que mantienen entre sí y con su entorno. Incluye tanto los organismos como factores físicos y químicos: la luz, la temperatura, las sales, los nutrientes y las características del fondo.

Para comprenderlo, conviene distinguir entre los tipos de hábitats marinos, como un arrecife o un manglar, y las zonas del océano, que describen la distribución del ambiente según criterios como la profundidad o la distancia a la costa.

Los ecosistemas marinos

También llaman ecosistemas oceánicos donde se incluyen los océanos, los mares, las marismas…etc. En los ecosistemas marinos el agua es salada y puede tener diferentes grados de sales y minerales solubles, al contrario de los ecosistemas de agua dulce.

Se clasifican dentro de los ecosistemas acuáticos y son sumamente estables de cara al desarrollo de la vida en comparación con cualquier otro hábitat natural.

Características básicas de los ecosistemas marinos:

• Son de agua salada formado principalmente por las áreas costeras y la zona pelágica (Comprende la mayor parte del océano abierto)
• Tienen una gran variedad de vida. Desde diminutas plancton hasta ballenas, los océanos albergan una increíble variedad de especies.
• Están formados por diferentes zonas. Varían según la profundidad, la distancia a la costa, la temperatura, la luz solar, etc (Lo vemos más adelante)
• La luz solar es esencial para la vida marina. Permite la fotosíntesis de las algas y plantas marinas, que son la base de la cadena alimentaria.
• Están influenciados por las mareas y corrientes. Movimientos del agua afectan la distribución de nutrientes, la reproducción de muchas especies y la erosión de las costas.

El ecosistema marino dispone de una temperatura constante y una salinidad del agua con un orden en media del 3,5%. Dependiendo de la profundidad, la luz del sol alcanzará un máximo de 200 metros, a partir de ahí, la zona se considera totalmente oscura (región afótica).

Las zonas acuáticas de agua salada cuentan con todo tipo de mamíferos marinos (ballenas, focas…etc), con gran variedad de peces como de organismos diminutos (plancton, corales y algas, entre otros) que se han adaptado a la perfección para poder subsistir dentro de los ecosistemas oceánicos.

Recuerda que hay tres principales ecosistemas en la Tierra:

• Ecosistemas acuáticos; tipos, flora, fauna y características
• Ecosistemas mixtos; qué son, tipos y ejemplos
• Ecosistemas terrestres: tipos, flora, fauna y características

Componentes de un ecosistema marino

Para estudiar cómo funciona un ecosistema de agua salada debemos observar sus componentes vivos y las condiciones del medio. Ambos están relacionados: un cambio en la disponibilidad de luz o nutrientes puede modificar qué organismos encuentran alimento y refugio.

Factores bióticos: los seres vivos

• Productores. Fabrican materia orgánica. Encontramos organismos fotosintéticos, como el fitoplancton, las algas y las plantas marinas, y microorganismos.
• Consumidores. Se alimentan de otros organismos o de sus productos. Por ejemplo, los erizos de mar consumen algas y los pulpos, atunes y tiburones
• Descomponedores. Microorganismos que degradan restos orgánicos y contribuyen al reciclaje de los nutrientes. Entre ellos encontramos bacterias y hongos marinos

Factores abióticos: las condiciones del medio

• Luz. Su disponibilidad condiciona la fotosíntesis y cambia con la profundidad y la transparencia del agua.
• Temperatura y salinidad. Ayudan a explicar la distribución de organismos adaptados a diferentes condiciones.
• Oxígeno y nutrientes. Su disponibilidad influye en los procesos biológicos y en la producción de materia orgánica.
• Presión, corrientes y sustrato. La profundidad, el movimiento del agua y el tipo de fondo también condicionan la vida marina.

🟧 Podemos consultar una explicación de estas condiciones en el recurso de la UNAM sobre los ecosistemas acuáticos.

Tipos de ecosistemas marinos

Hay que tener en cuenta que el mar está zonificado tanto en forma vertical como horizontal, así que tenemos diferentes tipos de ecosistemas marinos.

Según la intensidad de la luz en profundidad:

Aquí se mide cuánto de profundo llega la luz.

• La zona fótica: Aquella región más cerca de la superficie comprende una profundidad de alrededor de los 200 metros.
  • La zona eufótica: Tiene suficiente iluminación solar para realizar la fotosíntesis.
  • La zona disfótica: Tiene poca iluminación solar, solo por ciertas algas practican la fotosíntesis
• La zona afótica: Es aquella región en que la luz no llega dónde es totalmente oscuro qué abarca profundidades del mar en más de 200 metros. Según profundidad se clasifica en:
  • La zona batial: Dentro de la profundidad entre los 200 – 4.000 Metros.
  • La zona abisal: La luz es cero y se cuenta a partir de los 4.000 a 6.000 Metros.
  • La zona hadal: zonas de trincheras oceánicas o de subducción, de 6.000 a más de 10.000 m.

Según proximidad a la costa:

• Zona nerítica o costera: zona próxima a la costa, situada sobre la plataforma continental. Se caracteriza por el movimiento continuo del agua.
• Zona oceánica o marina: zona más alejada de la costa, generalmente situada en el interior del océano.
• Zona litoral (Incluye intermareal).  Se extiende con una línea desde la costa hasta el límite de la plataforma continental.

Según la profundidad:

Los organismos marinos vivos viven y se distribuyen en estratos formados por columnas de agua o masas de agua en el área oceánica, denominados ambientes pelágicos o dominio pelágico.

Estos ambientes se divide en varias subzonas, basadas en diferentes características ecológicas (que más o menos, indican su profundidad sobre el nivel del mar):

• Epipelágica. Desde la superficie hasta 200 m aproximadamente. Hay suficiente luz para realizar la fotosíntesis, concentrados los animales y plantas. Podemos ver peces como el atún o los tiburones.
• Mesopelágica. De 200 m – 1000 m aproximadamente. Aunque penetra un poco de luz hasta esta profundidad, en realidad es insuficiente para la fotosíntesis.
• Antropelágica. Zona de transición alrededor de los 1.000 metros, no existen plantas vivas.
• Batipelágica De 1000 – 4000 m aproximadamente. El océano está prácticamente en completa oscuridad. No hay plantas vivas, y la mayoría de los animales sobreviven consumiendo microorganismos o depredando a otros. Ejemplo, calamares gigantes.
• Abisopelágico. Más de 4000 metros hasta el lecho marino. La luz no existe, la mayoría de sus habitantes son transparentes o ciegos.
• Hadopelágica. Son lo que se llaman las fosas oceánicas. Zona desconocida en un 90% y muy pocas especies marinas se han observado viviendo.

Según la cercanía a las costas – tierra:

• Esteros: Se refiere a la boca de una bahía o un río, donde la cantidad de salinidad es menor que la que podemos encontrar en un mar abierto. Podríamos decir que es la zona intermedia entre el agua salada y el agua dulce. Son zonas muy fértiles.
• Ciénagas: Son regiones de lagos de agua salobre o salada. Terrenos que reciben tanto el agua del mar como la del río, donde las aguas son muy tranquilas y prácticamente no tienen movimiento. Sirve de hábitat y proporciona muchos recursos a los peces, diferentes tipos de moluscos e insectos…etc.

• Estuarios: Es la desembocadura de un río en la costa, teniendo una variación de salinidad y recibiendo constantemente agua dulce. Animales que podemos encontrar pueden ser los cangrejos, las ostras, culebras, incluso me cause y muchos tipos de aves, entre otras especies.
• Manglares: Son bosques que se desarrollan en el paso intermedio de la desembocadura del río con el mar. Cuya vegetación principal es una arboleda adaptada al agua semi salada. En las aguas de los manglares también tenemos una gran variedad de especies de peces, camarones o múltiple reptiles que utilizan el cobijo de los árboles o simplemente como alimento.

• Praderas marinas: Son las aguas costeras que llegan aproximadamente unos 25 m de profundidad con un oleaje que no es muy fuerte y llegan pocos sedimentos arrastrados por los ríos. Una de las principales funciones de las praderas marinas es evitar la erosión de las costas.

Ejemplos de ecosistemas marinos y sus características

¿Qué ambientes podemos encontrar más allá de la clasificación por zonas? La siguiente tabla reúne ejemplos de hábitats y ecosistemas marinos….

Para ampliar estos ejemplos, puedes mirar los ecosistemas de los santuarios marinos de NOAA y su explicación sobre los bosques de algas.

La fauna marina

Hay que tener en cuenta que el agua salada ocupará una gran porción de la tierra por lo que la fauna de los ecosistemas marinos es muy extensa y depende en gran medida tanto de su ubicación como de la profundidad a la que se puede encontrar los seres vivos…. ¿Qué fauna encontramos en el mar?

La fauna marina es realmente impresionante al tener una gran variedad de especies y grupos tanto de animales vertebrados (con esqueleto interno) cómo de animales invertebrados (sin esqueleto interno) que son considerados de mayor tamaño frente al grupo de los protozoarios que son mucho más pequeños y pueden vivir tanto asociados a otros organismos cómo libremente. Consulta…

• Animales vertebrados: Cuáles son, clasificación y características
• Animales invertebrados: Cuáles son, clasificación y características

Tipos de fauna marina y ejemplos

Dentro del rango y la clasificación de los vertebrados nos podemos encontrar con:

• Mamíferos. Dónde podemos encontrar todo tipo de ballenas cómo puede ser la ballena azul, la ballena gris, cachalotes, orcas, delfines…etc.
• Reptiles. Cómo pueden ser las serpientes marinas, la tortuga verde, la tortuga carey…etc.
• Aves. Dónde podemos encontrar pelícanos, gaviotas, el gallito de mar, la águila pescadora…etc.
• Peces. Dónde podemos encontrar todo tipo y clasificación de peces como pez loro, pez globo, pez cirujano, pez cofre, pez sargento, pez damisela, pez piedra, pez sapo, pez mariposa, lenguado, pez ángellas, rayas, sardinas, anchoas, el atún…etc.

Dentro del rango y la clasificación de los invertebrados nos podemos encontrar con:

• La Porífera. Qué representan las esponjas marinas y que también se pueden encontrar en agua dulce.
• Coelenterata o Celenterados. Dónde podemos ver todos los tipos de medusas, aquellos organismos constructores de Arrecifes.
• Nemátodos o Nemertinos. Que son representativos de los gusanos de tipo parásito o que viven de forma independiente.
• Mollusca o Moluscos. Dónde podemos encontrar los caracoles, calamares, los pulpos o las almejas, entre otros.
• Annelida o Anélidos. Son como los gusanos de tierra pero en este caso son marinos y en muchos casos son venenosos.
• Arthropoda o Artrópodos. Aquí entrarían toda la tipología y clasificación de cangrejos, las langostas, el Camarón.
• Echinodermata o Equinodermos. Aquí podríamos ver los pepinos de mar, los erizos o las galletas de mar, entre otros.

Flora marina

Hay que recordar que toda especie vegetal marina al igual que las terrestres necesitan la luz para vivir y poder realizar la fotosíntesis por lo tanto viven en la zona litoral y nerítica que es donde llega el sol. Dentro de las especies vegetales encontramos una de las más comunes que son el fitoplancton, las algas marinas o los líquenes.

1.- El fitoplancton

Forman parte de la especie del plancton. Los cuales viven flotando sobre el agua y son capaces de realizar la fotosíntesis. Son de vital importancia dado que son los productores primarios más importantes que podemos encontrar en los océanos presentando una gran biodiversidad y diferentes especies atendiendo a las condiciones naturales de la zona.

Se distribuyen por todos los océanos y mares del planeta Tierra cuya función primordial es el mantenimiento de la cantidad de oxígeno en el océano y la atmósfera.

2.- Los líquenes

Las podemos encontrar en el litoral y son una combinación de simbiosis entre los hongos y las algas. De las olas los hongos extraen el agua necesaria para alimentar a las algas y estas aportarán sustancias orgánicas provenientes de la fotosíntesis que permitirán crecer y reproducir los hongos.

3.- Las algas

Dentro de la gran variedad de algas que podemos encontrar (Siempre recordando que se diferencian de las plantas superiores dado que carecen de hojas, tallos, sistemas vasculares y raíces) encontramos la huiro qué es la especie de alga marina más común que podemos encontrar en cualquier litoral.

Las funciones de las algas principalmente es de alimento y refugio a las diferentes especies de animales así como zona de depósito de los huevos y crías de muchos peces.

Podemos encontrar algas tanto en la columna o superficie del agua (denominadas algas planctónicas) como adheridas a las piedras y rocas (denominadas algas bentónicas)

Tipos de algas

Principalmente las algas se pueden dividir en tres grandes grupos y tipos:

• Algas pardas (Feófitos). Son los tipos de algas marinas de mayor tamaño y viven con preferencia los mares polares y en profundidades oceánicas donde la temperatura es baja.
• Las algas rojas (Rodófitos – Rhodophyta). Tal como indica el nombre tiene un color rojizo creciendo en las costas subtropicales y tropicales.
• Algas verdes. Son las que más abundan también conocidas con el nombre de clorófitos y son uno de los organismos más antiguos de la tierra podían encontrar en todos los mares y océanos con una abundante variedad de especies en algas verdes.

4.- Las plantas marinas con flores

Además de las algas, existen plantas marinas con flores que forman praderas sumergidas. Tienen raíces, tallos y hojas, y producen flores y semillas. Por tanto, no debemos utilizar los términos alga y planta marina como si fueran equivalentes.

Estas praderas ofrecen alimento y refugio a diferentes organismos. Sus hojas frenan el movimiento del agua y sus estructuras subterráneas ayudan a estabilizar los sedimentos. Su distribución depende de las condiciones ambientales y de la luz disponible, por lo que no existe una profundidad única válida para todas las praderas.

Cómo funciona la cadena alimentaria marina

Los seres vivos de los océanos se relacionan a través de la alimentación. Una cadena alimentaria marina representa una secuencia de estas relaciones; una red alimentaria reúne varias cadenas conectadas.

Un ejemplo simplificado: fitoplancton → zooplancton → peces pequeños → peces depredadores.

No todos los animales siguen la misma secuencia ni ocupan siempre el mismo nivel. Los restos de organismos también alimentan a carroñeros y descomponedores. Así se conectan la producción de materia orgánica, su consumo y el reciclaje de nutrientes.

¿Puede haber producción de alimento sin luz solar? Sí. Algunos microorganismos producen materia orgánica mediante quimiosíntesis, utilizando energía de reacciones químicas. Este proceso sostiene determinadas comunidades de ambientes profundos. No significa que toda la vida de las profundidades dependa de él: también llegan restos orgánicos procedentes de otras zonas.

🟧  Como referencia, consulta las redes alimentarias acuáticas de NOAA y la explicación de la diferencia entre fotosíntesis y quimiosíntesis.

Por qué son importantes los ecosistemas marinos

Su importancia no se limita a la variedad de animales y vegetación que podemos observar. También depende de las funciones que realizan y de los beneficios que proporcionan a las comunidades humanas.

• Albergan biodiversidad. Ofrecen lugares de alimentación, reproducción y refugio.
• Sostienen recursos alimentarios. Numerosas actividades pesqueras dependen de la conservación de los hábitats y de sus redes alimentarias.
• Contribuyen a proteger las costas. Hábitats como las marismas y las praderas pueden reducir la erosión y amortiguar determinados efectos del movimiento del agua.
• Participan en el ciclo del carbono. La producción de materia orgánica y su almacenamiento conectan los organismos con los sedimentos y el agua.
• Proporcionan oportunidades educativas y recreativas. Su conservación permite conocer y disfrutar el patrimonio natural del litoral.

🟧 Nota: NOAA explica estos beneficios en su recurso sobre los hábitats de estuario y sus servicios ecosistémicos.

Amenazas de los ecosistemas marinos

Las presiones sobre el medio marino pueden actuar al mismo tiempo. Por eso, no basta con observar una especie: también debemos considerar la calidad del agua y el estado de los hábitats.

• Contaminación. Residuos, vertidos y exceso de nutrientes pueden alterar el agua y perjudicar a los organismos.
• Sobrepesca y prácticas destructivas. La extracción excesiva y el daño a los fondos comprometen las poblaciones y sus hábitats.
• Transformación del litoral. Algunas obras y usos del suelo modifican humedales y otros espacios costeros.
• Calentamiento y acidificación. Los cambios ambientales afectan a los organismos y al funcionamiento de los ecosistemas.

Cómo podemos conservar los ecosistemas marinos

Las medidas deben responder al problema concreto de cada lugar. Reducir residuos ayuda, pero también hacen falta actuaciones sobre los vertidos, la pesca y la protección de los hábitats.

• Prevenir la contaminación. Evitar el abandono de residuos y mejorar la depuración y el control de vertidos.
• Gestionar la pesca. Ajustar la extracción a la conservación de las poblaciones y reducir los daños a los hábitats.
• Proteger y restaurar. Conservar los espacios en buen estado y recuperar los degradados mediante actuaciones adecuadas a cada ecosistema.
• Respetar el entorno durante las visitas. No extraer organismos ni dañar los fondos y seguir las normas del espacio natural.
• Observar y evaluar. El seguimiento permite comprobar si las medidas mejoran realmente el estado del medio marino.

Preguntas frecuentes sobre los ecosistemas marinos

¿Qué diferencia hay entre un ecosistema marino y uno de agua dulce?

La diferencia principal es la salinidad del agua y las adaptaciones de sus organismos. Los ambientes marinos están asociados a mares y océanos; los de agua dulce incluyen ríos y lagos. Los estuarios son ambientes de transición, se mezclan aguas de ambos orígenes.

¿Todos los ecosistemas marinos están en aguas profundas?

No. También existen en aguas someras y en la franja de contacto entre tierra y mar. Las costas rocosas, marismas, manglares y praderas marinas son ejemplos de ambientes costeros.

¿Qué diferencia hay entre el medio pelágico y el bentónico?

El medio pelágico corresponde a la columna de agua; el bentónico está relacionado con el fondo marino. Ambos pueden intercambiar nutrientes y materia orgánica. Esta distinción se explica también en la clasificación de ecosistemas marinos del Gobierno de Canarias.

¿Cuántos tipos de ecosistemas marinos existen?

No hay una cifra única independiente de la clasificación. Podemos agruparlos por el hábitat, por su relación con el fondo o por otras condiciones ambientales. Lo importante es indicar el criterio utilizado y no confundir una zona de profundidad con un tipo de hábitat.