Los arrecifes de corales en los océanos
Si miramos nuestros mares, los arrecifes de coral (También denominado arrecife coralino), formados por una gran variedad de animales, constituyen una de las partes más pintorescas de nuestros océanos donde la biodiversidad de especies es muy numerosa siendo que además constituye refugio y aporta un beneficio palpable sobre la protección de los embates de la olas y en forma de barrera ante la erosión de las costas. Son ecosistemas con más especies que selvas tropicales con su densa fauna de animales. Un paraíso de vida!
¿Qué son los arrecifes de coral?
La importancia de los arrecifes de corales reside en que forman un bioma de características especiales por sus diferentes y vistosas formas de vida. Los corales están formados por diversos grupos de cnidarios, cuyos exoesqueletos poseen variadas formas y sirven de hábitat a esponjas, algas y otros corales.
Una gran variedad de microorganismos, invertebrados y peces viven en estos hábitats tan espectaculares. Es por esto que se considera una de las comunidades ecológicas y de mayor biodiversidad más productivas de la Tierra. Además, son ambientes muy delicados que están sujetos a diversas amenazas como la polución ambiental y ciertos depredadores como la estrella de mar corona de espinas (Acanthaster planci).
Para tener una idea generalizada dejamos una infografía que creemos es de interés: (Si pinchas en la imagen se abre una ventana para verlo mejor) donde podemos ver los ecosistemas de los arrecifes.
Características generales de los corales
Si bien la mayoría de la especies de corales se encuentran en arrecifes tropicales de aguas marinas, también habitan en aguas de zonas frías. Estos animales pertenecen al grupo de los celenterados. Poseen un exosqueleto compuesto de carbonato de calcio o de conquiolina, una proteína secretada por el epitelio de los moluscos, o una combinación de ambos.
La mayoría viven en forma de colonias, pero unos pocos están compuestos por un pólipo solamente. Cada pólipo posee tentáculos que rodean a la boca que se encuentra en el centro. Los tentáculos están compuestos de cnidoblastos o cnidocitos.
Muchos corales viven en simbiosis con algas llamadas zooxantelas. Esta relación facilita la producción de carbonato de calcio para que los arrecifes de corales puedan formarse y crecer. Los que presentan este tipo de asociación son corales de fuego, corales azules, corales blandos, corales gorgonáceos y corales duros. La coloración de todos estos, por lo general, marrón dorado, con tonos opacos.
Brindan protección a las células de las algas y éstas les proveen productos elaborados a través de la fotosíntesis que les facilitan la elaboración de carbonato de calcio, cuyo exceso forma los arrecifes.
¿Dónde se encuentran los arrecifes de coral?
Se desarrollan en aguas cálidas, claras y tranquilas. Su distribución está relacionada con la temperatura del agua, profundidad, intensidad de la luz, salinidad, turbulencia y sedimentación. La temperatura óptima para su desarrollo se ubica entre los 20 y 28 ºC. Respecto de la profundidad, 25 metros o menos es la ideal.
En el siguiente mapa perteneciente a la ONU podemos más o menos ver dónde se ubica. Desde AQUI, podemos acceder al mapa directamente.
Dónde se ubican en su mayor medida lo podemos identificar en el siguiente mapa. Principalmente en la zona de Australia, el suroeste de Asia y en el puro Pacífico.
Las aguas muy superficiales no son adecuadas para su crecimiento y desarrollo ya que las radiaciones ultravioletas no permiten su normal desenvolvimiento. Pero a profundidades superiores a la mencionada, la baja intensidad de la luz inhibe la fotosíntesis. La salinidad óptima es de 35 partes/mil, pero varios ejemplares toleran fluctuaciones entre 18 partes/mil y 70 partes/mil. La turbulencia de las aguas también afecta al crecimiento de los corales ya que las continuas oleadas pueden provocarles roturas. Por último, la cantidad de sedimentos suspendidos en el ambiente puede afectarlos al disminuir la intensidad de la luz solar.
La mayoría de los arrecifes coralinos en los diferentes tipos de océanos tienen una parte frontal que está expuesta al océano abierto, donde se produce el mayor crecimiento de corales y una parte poco profunda, de aproximadamente un metro de profundidad. La parte rocosa del fondo está compuesta por restos de corales y esqueletos de otros organismos.
¿Cuáles son los clases arrecifes de corales?
Los mencionados autores clasifican a los arrecifes de corales de tres formas diferentes:
- Arrecifes de contorno: constituyen la forma más común de este tipo de arrecife y están ubicados en forma contigua a las costas de islas o de continentes.
- Arrecifes de barrera: se disponen en forma paralela a la costa pero están separados de la orilla por una laguna de profundidad considerable. El ejemplo más conocido es la Gran Barrera de Coral que se ubica en forma paralela a la costa noreste de Australia.
- Atolones: se encuentran por encima de volcanes sumergidos. Tienen una forma bastante circular y poseen una laguna interior.
¿Cómo se reproducen los corales?
Su reproducción puede ser sexual o asexual. En el primer caso los huevos son fecundados internamente y son incubados en el exterior o en el interior de los pólipos o pueden ser fecundados externamente dando como resultados larvas planctónicas que se mueven a través de las corrientes de agua o larvas que se desarrollan en las proximidades del coral que les dio origen. La reproducción asexual es a través de clonación por medio de gemación, añaden los autores de Coral Reef Animals of the Indo-Pacific.
Gravemente amenazados
Alrededor del mundo, los arrecifes están amenazados por el calentamiento global continua (De interés el artículo de cuáles son los países más contaminantes del planeta), la sobreexplotación y la contaminación marina. Una evidencia clara del deterioro de los mismos es observar el blanqueamiento de los corales, que ocurre cuando se mueren los pólipos y las zooxantelas, o una decoloración en su aspecto es indicativo de que están muertos o enfermos.
¿Cómo ocurre el blanqueamiento de los corales?. Dejamos el esquema sonde se podrá entender mejor denominado también el «Estrés térmico» en el océano.
¿Cuáles son las tipos de corales?
Los corales se pueden dividir en varias clases. Según los expertos se pueden clasificar en:
- Antomedusas: en este grupo se destacan especies muy coloridas. Poseen un esqueleto de carbonato de calcio abundante y bastante quebradizo con gran cantidad de poros del calibre de un alfiler de los que emanan dos clases de pólipos, cuyas funciones son defensa y alimentación. Estos pólipos, normalmente, presentan una forma semejante a un dedo humano y tienen tentáculos en forma de protuberancia.
- Antipatarios: tienen una estructura central y proyecciones espinosas que la protegen. No poseen carbonato de calcio.
- Hexacorales: poseen gran cantidad de tentáculos en la parte exterior de la cavidad bucal, por lo general, en múltiplos de seis. Muchas especies viven en forma solitaria (a diferencia de otras que lo hacen en forma colonial) y carecen de una cubierta protectora. En este grupo se encuentran las anémonas de mar. Los que viven en colonias tienen como representantes más conocidos a los corales duros, cuyos esqueletos poseen gran cantidad de carbonato de calcio.
- Octocorales: poseen ocho tentáculos, viven en colonias, algunas especies se alimentan de fitoplancton y sus tejidos tienen sustancias bioquímicas que, al parecer, protegen a los corales de depredadores.
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